El hombre que evaporó millones

La reputación de Madoff, ahora en entredicho, hacía que le tuvieran confianza.
Bernard Madoff -un arquetípico ejemplar de la fauna de Wall Street y ahora presunto mega estafador- empezó su carrera financiera a la edad de 22 años y con apenas US$5.000.
Con el dinero que ganó trabajando como salvavidas e instalador de aspersores de jardines durante un verano neoyorquino en el barrio de Queens fundó la firma de inversiones que lleva su nombre en 1960.
Ahora, tras casi medio siglo de transacciones, su reputación se desplomó y enfrenta acusaciones de que toda su compañía no era más que un ardid de US$50.000 millones para timar inversores.
Con sus supuestas víctimas preguntando por qué los reguladores estadounidenses no lo cuestionaron a tiempo, parecería que la manera en la que Madoff operaba es la clave del éxito de su empresa.
Aunque aquellos que lo conocían lo describen como "afable" y "prominente, pero no de una manera escandalosa", él se esforzó en cultivar un aura de exclusividad.
Muchos de sus más acaudalados clientes fueron reclutados a través de charlas privadas en distinguidos clubes campestres en Nueva York y Florida, lo que les daba la impresión de que pertenecían a un círculo privilegiado de expertos.
Luego usaba esos nombres de pesos pesados para atraer a otros inversores, hasta que su influencia se extendió a los bancos internacionales, firmas de fondos de alto riesgo e incluso fundaciones de caridad.
El cielo de los ricos
Nadie parece saber aún qué pasó exactamente con todo ese dinero. En la querella del fiscal de EE.UU. citan a Madoff diciendo que él no tiene "absolutamente nada".
Uno de los muchos posibles perdedores: la municipalidad de Fairfield y su fondo de pensiones.
Si lo despilfarro, lo escondió o simplemente lo perdió en la bolsa está por verse.
En las palabras del jefe de fondos de alto riesgo de Seabreeze Partners Management, Douglas Kass, "al parecer al menos US$15.000 millones de riqueza, gran parte concentrada en el sur de Florida y la ciudad de Nueva York, se fue al cielo del dinero".
Y es que había algo opaco en la forma de operar de Madoff. Además de la compañía original, Bernard L. Madoff Investment Securities, manejaba otro negocio completamente separado de asesoramiento de inversiones, que es el que está implicado en el presunto fraude.
Jamás especificó cuáles eran sus métodos o cómo generaba tales ganancias con el dinero de sus inversores.
De alguna manera, en tiempos buenos y malos, siempre pagaba 10% o más cada año. "Es una estrategia con marca registrada. No puedo dar muchos detalles", dijo alguna vez.
Los fiscales ahora creen entender muy bien en qué consiste la "estrategia patentada" de Madoff: usar el dinero de los inversores nuevos para pagarle a los viejos, una versión de un tipo de inversión que es ilegal, conocido como el Esquema Ponzi, en honor a uno de sus primeros practicantes.
Brecha regulatoria
Entonces, ¿por qué esta dudosa situación no llamó la atención de los reguladores hasta ahora?
La exclusiva comunidad en Palm Beach, donde Madoff tenía esta casa, perdió.
La razón quizás es el resultado de una combinación entre el prestigio personal de Madoff y unos vacíos en el sistema que fueron cuidadosamente aprovechados.
Como antiguo presidente del mercado electrónico de acciones Nasdaq con una larga lista de otros altos cargos y generoso donante a organizaciones de caridad, era un hombre que inspiraba confianza.
En lo que se refiere a los reguladores, las autoridades de vigilancia bursátil (SEC) inspeccionaban regularmente Bernard L. Madoff Investment Securities pero no la otra firma de asesoramiento de inversiones.
Esa firma manejaba un fondo de alto riesgo que no fue registrado con la SEC hasta septiembre de 2006 y, según los informes, nunca fue inspeccionado desde entonces.
Con todo y eso, están empezando a surgir detalles sobre pesquisas anteriores de la SEC de los negocios de Madoff.
La SEC dijo la semana pasada que su operación de títulos fue investigada en 2005 y que encontraron que violaba las reglas que obligan a los agentes a conseguir el mejor precio posible.
Una segunda investigación de la SEC, en 2007, aparentemente no descubrió ninguna irregularidad.
Condena
Se dice que Madoff le dijo a los agentes del FBI que no había ninguna "explicación inocente" del colapso de su esquema de inversión.
Mucha gente acaudalada parece haberlo perdido todo en el presunto fraude y hay instituciones financieras en todo el mundo contando sus pérdidas.
Lo más triste es que algunas organizaciones de beneficencia han tenido que cerrar.
Madoff mismo está fuera de prisión, tras pagar los US$10 millones de fianza. Pero si se prueba que los cargos en su contra son ciertos, su condena podría ser de hasta 20 años de cárcel y una multa de hasta US$5 millones.

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