Por primera vez se logra captar a una estrella devorando a un planeta.
El Telescopio Espacial Hubble logró captar evidencia de una estrella parecida a nuestro Sol "devorando" a un planeta parecido a la Tierra, en la constelación Auriga.
Se sabía ya que las estrellas son capaces de "tragarse" a planetas que orbitan a su alrededor, pero ésta es la primera vez que este tipo de eventos es captado con claridad.
Aunque el planeta que fue devorado en Auriga estaba demasiado alejado del Hubble para poder fotografiarlo, los científicos lograron crear una imagen del fenómeno basados en el análisis de los datos del telescopio.
Los detalles del hallazgo aparecen publicados en The Atrophysical Journal Letters (Letras de la Revista de Astrofísica).
Vida "corta"
Según los científicos de la NASA, que llevaron a cabo las observaciones del evento con el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos (COS) del Hubble, el planeta que está siendo devorado, llamado Wasp-12b, es el cuerpo más caliente que se conoce en la Vía Láctea.
Y ahora se ha convertido en el planeta de más corta existencia ya que sólo le quedan otros 10 millones de años de vida antes de que sea totalmente absorbido por la estrella.
Estamos viendo una enorme nube de material alrededor del planeta que se está escapando y que será capturado por la estrella
Dr. Carole Haswell
El Wasp-12b, dicen los astrónomos, está tan cerca de la estrella Wasp-12 que tiene una temperatura de 1.537 grados centígrados y puede recorrer su órbita en 1,1 días terrestres.
Pero debido a las enormes fuerzas de marea este planeta parece más una pelota de rugby que una esfera.
Y aunque es 40% más grande que Júpiter, debido a que está siendo absorbido por su estrella, Wasp-12b está perdiendo masa a una velocidad de 6.000 millones de toneladas por segundo.
Tal como explican los científicos, este efecto de intercambio de materia entre dos objetos estelares se ve comúnmente en los sistemas de estrellas binarias, pero es la primera vez que se ve de forma tan clara con un planeta.
"Estamos viendo una enorme nube de material alrededor del planeta que se está escapando y que será capturado por la estrella", explica la doctora Carole Haswell de la Universidad Abierta de Gran Bretaña, quien dirige la investigación.
Gracias a que Hubble detectó esta nube los científicos pudieron sacar conclusiones sobre cómo estaba siendo generada.
"Ya identificamos elementos químicos nunca antes vistos en planetas fuera de nuestro sistema solar" agrega.
El más caliente
El hallazgo fue captado con los instrumentos de espectro ultravioleta del telescopio Hubble.
En febrero pasado científicos de la Universidad de Pekín, establecieron la teoría de que la superficie de Wasp 12-b estaba siendo distorsionada por la gravedad de la estrella y que las fuerzas gravitacionales de marea eran tan grandes que estaban calentando el interior del planeta ocasionando que éste expandiera de forma masiva su atmósfera exterior.
Ahora Hubble logró confirmar esta teoría.
La Wasp-12 es una estrella enana amarilla ubicada a aproximadamente a 600 años luz del Sistema Solar, en Auriga, una constelación del hemisferio Norte.
El exoplaneta fue descubierto en 2008 durante un proyecto británico llamado Wide Angle Search for Planets (Wasp) o Búsqueda Gran Angular de Planetas, establecido para la búsqueda automatizada de planetas extrasolares mediante la observación de tránsitos astronómicos.
Ahora, gracias a la extraordinaria sensibilidad ultravioleta del COS los científicos pudieron tomar mediciones de la luz de la estrella mientras el planeta pasaba frente a ella.
Y confirmaron que el exoplaneta está siendo gradualmente destruido por su estrella.
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