El Senado estadounidense dejó este jueves al presidente Barack Obama al final del camino para cumplir una de su mayores promesas electorales, la de garantizar cobertura médica a todos los niños del país.
| La medida extiende así el acceso a la salud pública a unos cuatro millones de niños. |
La medida extiende así el acceso a la salud pública a unos cuatro millones de niños, la mayoría pertenecientes a hogares pobres de inmigrantes hispanos recientes, que expresamente estaban excluidos del SCHIP.
La reforma al sistema de asistencia pública introducida en 1996 establece que los residentes legales deben esperar cinco años para poder reclamar beneficios estatales.
La propuesta debe volver ahora a la Cámara de Representantes, para compatibilizarla con una norma similar que ya habían aprobado el 14 de mayo pasado.
El presidente Obama dijo que la convertirá en ley tan pronto como llegue a sus manos.
Fumadores pagan la cuenta
"Sentimos una inmensa emoción y alivio de ver que esta legislación ha logrado finalmente avanzar", dijo a BBC Mundo Jennifer Ng'andu, directora de Políticas de Salud del Consejo Nacional de La Raza (NCLR, por sus siglas en inglés), la mayor organización hispana en Estados Unidos.
 |  Esto reaviva la fe de los inmigrantes en este país  Jennifer Ng'andu, Consejo Nacional de la Raza |
EL Congreso había logrado acordar dos veces una expansión similar de los beneficiarios del SCHIP durante 2007, pero el anterior presidente, George W. Bush, la vetó en ambas oportunidades.
El nuevo plan cubrirá a un total de 11 millones de niños en todo el país y requerirá casi US$33.000 millones en financiamiento durante los próximos cuatro años y medio.
Los fondos saldrán del aumento del impuesto a los cigarrillos, que pasará de los US$0,39 centavos a US$1 por paquete.
Objeciones republicanas
Los senadores demócratas llevaban ya varios días enzarzados en un debate con los republicanos, que buscaban introducir límites a la ampliación.
| Los padres de estos niños son contribuyentes que pagan impuestos y luchan a diario para hacer que el sueldo les alcance Senador Harry Reid |
Varios legisladores de la oposición expresaron su temor de que la medida aliente a familias no tan pobres con capacidad de afrontar un seguro médico privado a optar por la protección estatal.
Otros incluso recordaron las promesas de los grupos activistas de que los inmigrantes no dependerían de la asistencia del estado.
En un momento, Harry Reid, el líder de la mayoría demócrata en el Senado, se quejó que la discusión a menudo parecía un debate sobre la inmigración y no sobre la salud de la niñez.
"Los padres de estos niños son contribuyentes que pagan impuestos y luchan a diario para hacer que el sueldo les alcance", dijo el senador.
"Victoria de los niños"
Finalmente, nueve republicanos votaron junto a los 57 senadores demócratas -la bancada completa- a favor de la ampliación.
| La propuesta debe volver ahora a la Cámara de Representantes. |
Con la expansión del SCHIP aprobada en el Senado, los estados podrán ayudar a procurarse cobertura de salud a familias residentes legales en el país que tengan ingresos de hasta tres veces el nivel de pobreza fijado por el gobierno federal, es decir US$66.150 para una familia de cuatro integrantes.
Las excepciones son los estados de Nueva York y Nueva Jersey, donde el límite superior para acceder potencialmente al SCHIP fue fijado en US$88.000.
El senador republicano Jim Bunning se quejó de que "ciertamente estas no pueden ser calificadas como familias de bajos ingresos".
Pero para su colega demócrata de Montana, Max Baucus, "cuando el presidente Barack Obama firme esta ley, la victoria real será para los niños y no para los políticos".
La promesa de Obama de una cobertura de salud universal infantil aún se queda corta en incluir a otros miles de niños hijos de inmigrantes indocumentados.
Pero considerando el historial heredado del gobierno anterior, sería impensable que no coseche algún rédito político por esto.
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